«Шериданы» в строю и в бою
В соответствии со своим основным предназначением танки М551 поступали на вооружение разведывательных частей, в армии США традиционно числившихся кавалерийскими. В меньшем числе «Шериданы» попали в воздушно-десантные соединения. В январе 1969 года первая партия этих машин отправилась по Вьетнам, где шли боевые действия.
Перевооружение разведывательных частей новыми лёгкими танками началось в 1967 году. Типичный кавалерийский эскадрон (разведбат) армии США, входивший в состав танковой или пехотной дивизии, получил 27 танков М551 — по девять в каждой разведроте. Кроме того, «Шериданы» поступали в отдельные бронекавалерийские полки — разведывательные части корпусного уровня. Такой полк по штату располагал 84 лёгкими танками: три эскадрона по 27 единиц и три М551 в управлении полка. В июне 1967 года «Шериданы» поступили в первую строевую часть — 1-й батальон 63-го танкового полка (Форт-Райли, штат Канзас).
Вскоре после этого «Шериданами» перевооружили 1-й эскадрон 17-го кавалерийского полка, входивший в состав 82-й воздушно-десантной дивизии. В апреле 1968 года десять М551 прибыли на Гавайи, в ноябре появились в частях 8-й армии в Южной Корее, а в январе 1969 года — в Западной Европе.
Долгая дорога во Вьетнам
Предложение об отправке «Шериданов» во Вьетнам впервые было высказано в 1966 году, когда их производство только начиналось. Идею пришлось отложить в долгий ящик по банальной причине: для М551 ещё не было налажено производство снарядов. Военные благоразумно отказались от отправки в «горячую точку» «пулемётной тележки за 300 тысяч баксов», как в то время окрестили М551. В марте 1967 года в докладе командования армии США вновь было выдвинуто требование направить во Вьетнам «лёгкие бронемашины, не уступающие по подвижности БТР М113, но превосходящие их по вооружению».
Естественным кандидатом на роль такой бронемашины выглядел «Шеридан», но и в этот раз решение пришлось отложить: к тому времени в боекомплекте всё ещё отсутствовал осколочный снаряд, и не были доведены до приемлемого уровня надёжности приборы ночного видения. Кроме того, уже побывавшие во Вьетнаме офицеры настаивали на необходимости оборудования «Шериданов» бульдозерными отвалами (что так и не было сделано) и усиления их бронирования.
Боевой дебют
В первую партию «Шериданов», прибывшую во Вьетнам в январе 1969 года, вошли 64 танка. Увеличение партии объяснялось стремлением опробовать М551 как в составе дивизионного разведбата, так и в отдельном полку. В итоге по 27 танков получили 3-й эскадрон 4-го кавполка (входивший в состав 25-й пехотной дивизии) и 11-й бронекавалерийский полк (БрКП). Ещё десять «Шериданов» остались в резерве.
В 11-м БрКП, ранее вооружённом бронетранспортёрами М113 и «нормальными» танками М48А3, появление «алюминиевых» «Шериданов» было встречено прохладно, однако первый же бой заставил военных изменить своё мнение. Перед рассветом 29 января 1969 года экипажи двух М551, находившихся на блокпосте у шоссе Лонг-Бинь, заметили подозрительное движение. Включив свои мощные прожекторы, они обнаружили несколько сот приближавшихся вьетконговцев. Двух выстрелов картечными снарядами хватило, чтобы отбить у противника охоту атаковать. Утром на этом месте было обнаружено 125 трупов.
Вскоре свою полезность продемонстрировали и осколочно-фугасные снаряды: они вполне годились для уничтожения деревоземляных укреплений и зданий. И всё же большей популярностью пользовалась картечь: за первые три месяца боёв «Шериданы» израсходовали 1461 картечный снаряд и 350 осколочно-фугасных (а также 431 000 патронов к пулемётам).
В 3-м эскадроне 4-го кавполка «Шериданами» заменили «Паттоны». Практика показала ошибочность такого решения: средние танки благодаря своей массе и мощности отлично подходили для прокладки проходов в джунглях. Подтвердились и опасения насчёт недостаточной противоминной стойкости лёгких танков. 15 февраля 1969 года один из М551 3-го эскадрона подорвался на мине. В результате воспламенился боекомплект, механик-водитель погиб, а танк был полностью выведен из строя. Для «Паттона» всё окончилось бы куда менее печально, во всяком случае, мехвод бы выжил. Немедленно приняли меры по усилению защиты: под передней частью корпуса установили дополнительный титановый лист, сделавший работу механика-водителя чуть менее опасной. Эта мера оказалась эффективной: из партии в 64 «Шеридана» в течение первых трёх месяцев боевой службы на минах подорвалось десять танков, но лишь один из них (самый первый, не прошедший модернизацию) был безвозвратно потерян.
Более опасными оказались гранатомёты РПГ-2 и РПГ-7: за тот же период вследствие попаданий их гранат были выведены из строя 12 М551, из них пять потеряны безвозвратно. Оказалось, что попадание гранаты в район башни почти всегда является «смертельным» для «Шеридана», так как ведёт к воспламенению сгораемых гильз 152-мм снарядов. Далее от высокой температуры плавился корпус, и от танка оставалась лишь груда алюминия с закопчённой стальной башней. Будь эти гильзы металлическими, как у «нормальных» танковых пушек, вероятность потери боевой машины была бы гораздо меньшей.
Сгораемые гильзы к снарядам 152-мм орудия причиняли и массу других проблем. Во влажном климате Юго-Восточной Азии порох в них быстро отсыревал, что служило причиной осечек: за первые три месяца было отмечено 40 таких случаев. Другой проблемой стало выпадение снаряда из гильзы (140 случаев за то же время). Среди других проблем, проявившихся в ходе боевых испытаний, были разъюстировка прицела вследствие сотрясений при стрельбе и поломки двигателя из-за недостаточного охлаждения и неспособности фильтров справляться с пылью. За три месяца на 64-х «Шериданах» пришлось заменить 25 двигателей. На этом фоне частые обрывы буксировочных крюков и демаскирующий чёрный выхлоп при газовке двигателя воспринимались как мелкие неприятности.
Несмотря на многочисленные проблемы, вскрывшиеся в первые месяцы боевой службы, поставки «Шериданов» во Вьетнам продолжались. В 1970 году количество М551 на этом театре военных действий достигло 200 единиц и сохранялось на таком уровне до осени следующего года. За время войны во Вьетнаме было выведено из строя около трёх сотен «Шериданов», из них 90 потеряно безвозвратно. М551 никогда не был особо популярным во Вьетнаме из-за постоянных поломок. Тем не менее у «Шеридана» имелись и положительные стороны: существенно бо́льшая огневая мощь, чем у М113 ACAV, и лучшая проходимость по слабым грунтам, чем у М48А3.
Второй после Вьетнама боевой операцией для «Шериданов» стала операция «Джаст Коз»в Панаме, осуществлённая в 1989 году. Хотя количество участвовавших в ней М551А1 было незначительным, «Джаст Коз» примечательна тем, что в ходе этой операции было осуществлено единственное в истории боевое парашютное десантирование танков. Четыре «Шеридана» доставили воздушным путём в Панаму ещё в ноябре 1989 года, и хранились они в ангарах авиабазы Говард. Ещё восемь машин десантировались на парашютах с самолётов С-141В перед рассветом 20 декабря на аэродроме Токумен вместе с бригадой 82-й ВДД. При этом один танк был выведен из строя из-за нераскрытия части парашютов. Остальные машины активно участвовали в скоротечной кампании, поддерживая десантников, — их орудия оказались незаменимыми в уничтожении блокпостов (ранее доставленный на авиабазу взвод М551А1 взаимодействовал со 193-й пехотной бригадой). «Шериданы» оказывали и огромное психологическое влияние на солдат противника: порой самого появления танков было достаточно, чтобы панамцы бросили позиции.
В августе 1990 года 82-я ВДД в полном составе была экстренно переброшена по воздуху в Саудовскую Аравию для противодействия иракской агрессии. Её танковый батальон первоначально прибыл на Ближний Восток со стандартными М551А1, но вскоре сменил их на М551А1(TTS), доставленные морским путём. В операции «Буря в пустыне» танковый батальон участвовал в установлении контроля над шоссе Багдад-Басра, захвате иракской авиабазы Талил (совместно с подразделениями 24-й механизированной дивизии) и других боях. В Ираке «Шериданам» впервые пришлось столкнуться с танками противника, применив против них ПТУР «Шилейла» (подтверждено уничтожение такой ракетой одного иракского Т-55).
После «Бури в пустыне» 3-й батальон 73-го танкового полка вернулся на постоянное место дислокации в Форт-Брэгг. Предполагалось, что на смену «Шериданам» придут новые лёгкие танки М8, но они в серию так и не пошли. В итоге в 1996 году батальон расформировали, а задачи поддержки десантников возложили на «роту немедленной готовности» из состава 3-й механизированной дивизии. Её танки М1А1 и БМП М2А1 не могли десантироваться с парашютами, но в случае необходимости доставлялись посадочным способом самолётами С-17А.
Наиболее продолжительной оказалась карьера машин М551А2 — «Шериданов», закамуфлированных под различные образцы советской бронетехники (танки Т-72 и Т-80, АСУ-85, БМП-1, САУ 2С1 «Гвоздика», ЗСУ-23-4). В общей сложности около 330 таких машин служили с конца 70-х годов в составе «60-го гвардейского мотострелкового полка» — части имитации противника (OPFOR) в Национальном учебном центре в Форт-Ирвин (штат Калифорния). Окончательно их списали лишь в 2004 году.